Alumbre

Acerca de Alum
El alumbre se refiere a una clase de compuestos con la fórmula molecular general AB (SO4) 2•12H2O, donde A es un catión monovalente y B es un catión trivalente. En algunas industrias, el término «alumbre» puede referirse a diferentes compuestos químicos. Por ejemplo, en la industria papelera, el «alumbre» puede denominarse sulfato de aluminio (o alumbre de fabricación de papel), mientras que en la industria médica, el alumbre se denomina hidróxido de aluminio. En este caso, definiremos «alumbre» como sulfato de potasio y aluminio hidratado o alumbre potásico, que tiene la fórmula molecular de KaL (SO4) 2•12H2O. El sulfato de potasio y aluminio, comúnmente conocido como alumbre potásico, es un compuesto de doble sulfato cristalino blanco con la fórmula AlK (SO4) 2·12H2O. Es soluble en agua. Es un material higroscópico que, cuando se expone al aire, hidrata (absorbe agua). Dependiendo de la cantidad de moléculas de agua presentes, estos hidratos se representan mediante las fórmulas químicas AlK (SO4) 2·12H2O o K2SO4Al2 (SO4) 3·24H2O. La forma en polvo tiene un punto de fusión de 92,5 °C y se puede disolver fácilmente en agua. Además, este material tiene una propiedad conocida como astringencia, que es la capacidad de contraer los tejidos corporales y restringir el flujo de sangre. El alumbre es soluble en agua y se licua al calentarse. Bajo calentamiento continuo, el agua de cristalización se elimina y la sal hace espuma y se hincha, dando como resultado un polvo amorfo. El alumbre también es ácido.
Históricamente, el alumbre se puede usar para tratar el agua y sirve como cura para la amigdalitis. Sin embargo, ha sido reemplazado casi por completo por fosfato de aluminio e hidróxido de aluminio en las vacunas comerciales. Actualmente, se utiliza en diversas aplicaciones, por ejemplo, como astringente, antiséptico en la preparación de alimentos y como floculante en la purificación del agua.
Proceso de fabricación
El mineral bauxita o las arcillas se utilizan para obtener alumbre mediante calcinación suave. Se trata de mezclar el material de partida con ácido sulfúrico. La mezcla resultante se calienta gradualmente hasta el punto de ebullición y se deja reposar durante un período de tiempo. Esto nos dará una solución transparente a la que se añadirá sulfato de potasio y se dejará cristalizar.

Cuando se trata de criolita, la criolita se mezcla con carbonato de calcio y luego se calienta. El aluminato de sodio resultante se extrae con agua y luego se precipita con bicarbonato de sodio o dióxido de carbono. El precipitado obtenido se disuelve en ácido sulfúrico antes de añadir la cantidad adecuada de sulfato de potasio para la cristalización.
El mineral alunita se calcina y se expone a la acción intemperie del aire, y se mantiene constantemente hidratado con agua para permitir que la alunita se convierta en polvo. A continuación, el polvo se separa en sus componentes utilizando agua caliente y ácido sulfúrico. El licor madre se decanta y el alumbre resultante se cristaliza.
Otro método de producción consiste en convertir el sulfato de aluminio en sulfato de potasio y aluminio añadiendo sulfato de potasio. El sulfato de potasio y aluminio también se encuentra de forma natural en minerales como la alunita y la kalinita. El sulfato de potasio y aluminio disponible en el mercado se denomina alumbre de potasio, alumbre de potasa, harina de alumbre o harina de alumbre.